Rodri neemt afscheid van Manchester City en Camp Nou verwelkomt de motor van een wereldkampioen.

Het meest explosieve drama van de zomertransferperiode van 2026 kwam eind augustus tot een einde. Rodri, winnaar van de Ballon d'Or in 2024 en aanvoerder van Spanje op het WK van 2026, beëindigde zijn contract met Manchester City, dat nog maar één jaar geldig was, en maakte officieel de overstap naar Barcelona. Een maand eerder vulde de interesse van Real Madrid praktisch de pagina's van de Spaanse kranten – iedereen dacht dat hij zijn Manchester City-shirt zou verruilen voor Real Madrid en de tweede helft van zijn carrière in het Bernabéu zou beginnen. Real Madrid onderhandelde echter herhaaldelijk over de transfersom en de contractduur, waarna Barcelona de transferperiode opende. Flick belde persoonlijk, Deco nam snel een besluit en teamgenoten als Yamal, Pedri, Olmo en Kubasi lobbyden bij hem. Rodri stemde uiteindelijk toe: volgende halte, Camp Nou.

De wens van Barcelona was zelfs nog dringender dan die van Real Madrid. Frenkie de Jong liep tijdens het WK een langdurige blessure aan de rechterknieband op, waardoor er een gat ontstond in het middenveld van Barcelona. Rodri was de perfecte aanvulling. Toen hij de medische keuring doorstond en een contract voor vier jaar tekende, betekende dit dat het Manchester City Shirts Met Naam, waarmee hij de Champions League, vier opeenvolgende Premier League-titels en de WK-overwinning had behaald, plechtig in de kast hing; in plaats daarvan hing er een FC Barcelona Shirts Met Naam, nog steeds doordrenkt van de geur van het gras van de Gamper Trophy. Van het Etihad Stadium naar Camp Nou, hij transformeerde van Guardiola's metronoom tot Flicks steunpilaar – zijn rol bleef hetzelfde, maar zijn kleur veranderde in rood.

Deze deal veranderde meer dan alleen de samenstelling van de kleedkamer. Rodri, Pedri en Olmo – drie middenvelders die het WK hadden gewonnen – vormden samen de Blaugrana en gaven Barcelona direct een boost in de terugkeer naar de top van het Europese voetbal. Ondertussen moest Real Madrid van Mourinho, dat de komst van hun "Ball of Glory"-verdedigende middenvelder al had zien aankomen, nu de rekening vereffenen in El Clásico. Het nieuwe La Liga-seizoen is nog niet eens begonnen, maar de spanning is al voelbaar: aan de ene kant een middenveldmaestro in het Barcelona-shirt, vastbesloten om het op balbezit gebaseerde voetbal te herstellen; aan de andere kant een regerend kampioen die een gouden kans heeft gemist en vastbesloten is om revanche te nemen in het Bernabéu. Rodri's debuut in Camp Nou heeft zijn legendarische status al bevestigd, nog voordat de wedstrijd is begonnen.