'The Gunners' hebben een pantser gesmeed uit een demon die hen al 14 jaar achtervolgde.

De ware aantrekkingskracht van voetbal schuilt niet in een vlekkeloos verloop, maar in het vermogen om de schaduwen die na een nederlaag opduiken, om te buigen tot opstapjes naar succes. Slechts enkele dagen na een pijnlijke nederlaag tegen een club uit de League Two in de League Cup – een resultaat waardoor Arsenal Shirts Met Naam in de publieke opinie door het slijk werd gehaald – betraden 'The Gunners' het veld op Anfield, gehuld in hun vertrouwde kleuren. Tegenover hen vormde het felrode tenue van Liverpool Shirts Met Naam een schril contrast in de regenachtige avond. De beheerste afronding van Kai Havertz fungeerde als een sleutel die een deur opende die al 14 jaar lang gesloten was gebleven.

Dit was meer dan alleen drie punten; het was de voltooiing van een generatieoverschrijdende cirkel. De laatste keer dat 'The Gunners' een uitoverwinning boekten op Liverpool in de Premier League was in 2012 – de tijd dat Mikel Arteta nog als basisspeler op het middenveld opereerde. Nu, langs de zijlijn staand in een strak pak, heeft hij diezelfde onverzettelijke mentaliteit overgebracht op een volledig nieuwe generatie spelers. Het doorbreken van een vloek – na 13 eerdere bezoeken zonder zege (5 gelijke spelen, 8 nederlagen) – gebeurde niet door flitsend balbezit, maar door pure strijdlust en een ijzersterke verdediging. Ondanks 17 doelpogingen wist Liverpool geen enkel schot tussen de palen te krijgen; een zeldzame, geruisloze avond voor de thuisploeg op Anfield.

Toch brengt voetbal niet alleen applaus met zich mee. Arsenal mag de scherpte van vanavond koesteren, maar mag de pijnlijke nederlaag van eerder die week niet vergeten: de top van de ranglijst is geen troon, maar slechts een wegwijzer. Liverpool zal zijn afronding moeten verbeteren, terwijl 'The Gunners' hun bescheiden, maar meedogenloze instelling moeten behouden. We zijn pas negen hoofdstukken ver in het Premier League-seizoen; het verhaal is nog maar net begonnen. Moge dit veerkrachtige Arsenal elke struikelpartij omzetten in een generale repetitie voor hun volgende grote overwinning.