Wanneer de nationale vlag om de schouders wordt geslagen, wie bezwijkt er dan als eerste?

Tussen september en oktober voegde de FIFA twee voorheen gescheiden periodes samen tot één lange interlandperiode van zestien dagen; terwijl clubcompetities tijdelijk stilvielen, schroefden nationale ploegen de intensiteit maximaal op. Als fans in de winkel op zoek gaan naar de nieuwste tenues, grijpen ze vaak als eerste naar het van Mbappé Frankrijk Voetbalshirts voor Kids Gakpo (Nederland) of Musiala Duitsland Voetbaltenue met Naam – en toch belandden de spelers achter deze namen in de medische ruimte nog voordat de interlandperiode voorbij was. Frankrijk, Nederland en Duitsland – symbolen van voetbalgrootmachten – zagen hun namen niet opduiken bij doelpuntenvieringen, maar in blessurerapporten. Voetbal mag dan romantisch zijn, het lichaam is een harde realiteit: terwijl de shirts van sterren als warme broodjes over de toonbank vliegen, zijn de menisci van diezelfde sterren niet bestand tegen voortdurende overbelasting.

Deze golf aan blessures leek een kettingreactie in gang te zetten: Mbappé liep een overstrekking van de linkerknie op, Havertz verrekte een dijspier, Musiala scheurde spiervezels, en Isak, Gakpo en Bruno Fernandes kampten kort na elkaar met fysieke problemen. Clubs betalen salarissen, bouwen systemen op en bedenken tactieken, maar zien hun spelers vervolgens vertrekken voor cruciale interlands, om hen daarna te zien terugkeren met ijszakken en grote vraagtekens rond hun fitheid. Nationale ploegen hebben op hun beurt behoefte aan resultaten, teamgeest en een sterke start van de WK-cyclus – en durven hun grootste sterren niet op de bank te houden. Het conflict tussen club en land draait nooit louter om loyaliteit; het is een kwestie van één lichaam dat wordt opgeëist door twee concurrerende speelkalenders. De FIFA beweerde dat de samengevoegde periode zou zorgen voor minder reizen en meer trainingstijd, maar door zestien dagen vol te proppen met intensieve wedstrijden, veranderde de beloofde 'verlichte belasting' in een 'gecombineerde rekening' die de spelers in één keer moesten betalen.

Er is een oud gezegde in het voetbal: fysieke gezondheid vormt de basis van alles. Wanneer topspelers geblesseerd raken, trekken Real Madrid, Arsenal, Bayern München en Liverpool eensgezind een bezorgd gezicht; dit bewijst dat het probleem niet bij één specifiek team ligt, maar bij het systeem zelf. In plaats van interlandperiodes synoniem te laten worden met het 'FIFA-virus', zou het veel beter zijn om limieten voor hersteltijd, speeltijd en intercontinentale reizen rechtstreeks in de reglementen vast te leggen. Wat fans willen zien, is de Mbappé van het WK, niet het 'blessurerapport van de week' tijdens een persconferentie.